Piala Dunia 48 tim menghadirkan kisah baru, tetapi memunculkan kekhawatiran soal format

Piala Dunia putra pertama dengan 48 tim memperluas jangkauan turnamen, tetapi juga membuat kelemahannya makin sulit diabaikan. Spain memenangi ajang berisi 104 pertandingan di North America itu, namun cerita terbesarnya adalah bagaimana perluasan mengubah irama, keseimbangan, dan rasa keadilan kompetisi.

Jumlah peserta yang lebih besar memberi lebih banyak negara panggung yang nyata. Cape Verde muncul sebagai kisah underdog paling menonjol, Curaçao mencatat momen berkesan melawan Germany, dan negara-negara seperti Egypt serta Canada bisa merasakan sepak bola gugur dengan cara yang baru. Bagi pendukung di luar kekuatan tradisional, format yang diperluas memberi rasa yang lebih kuat bahwa Piala Dunia tidak hanya milik kelompok yang sama dari waktu ke waktu.

Namun, keterbukaan itu datang dengan konsekuensi. Fase grup memperlihatkan jarak yang lebih lebar antartim, lebih sedikit tim besar yang tersingkir lebih awal, dan beberapa perjuangan berat soal selisih gol bagi tim yang lebih lemah. Beberapa laga tetap kompetitif, tetapi format yang lebih besar mengurangi kesan bahwa setiap raksasa langsung berada dalam bahaya.

Sistem kelolosan peringkat ketiga juga menyisakan pertanyaan. Tim yang bermain lebih akhir bisa mengetahui lebih banyak tentang hasil yang mereka butuhkan, pasangan lawan di fase gugur bisa berubah tiba-tiba, dan sejumlah negara harus menunggu sebelum tahu apakah perjalanan mereka sudah berakhir. Ketidakpastian semacam itu memang bisa menambah drama, tetapi juga membuat format olahraga yang bersih terasa lebih rumit.

Kemungkinan menuju 64 tim bisa menyelesaikan sebagian persoalan struktural dengan kembali ke model grup yang lebih sederhana, yakni dua tim teratas lolos, tetapi itu juga bisa memperdalam masalah lain: selisih kualitas yang lebih besar, lebih sedikit laga grup yang bergengsi, dan tuntutan jadwal yang lebih berat. Piala Dunia yang diperluas membuktikan bahwa membuka pintu lebih lebar memang punya nilai; pertanyaan yang lebih sulit adalah seberapa jauh FIFA bisa mendorong gagasan itu sebelum turnamen kehilangan terlalu banyak daya saing.