Mexico melakukan rotasi saat Czechia mengejar harapan terakhir di Azteca

Mexico datang ke laga melawan Czechia dengan tiket ke babak gugur sudah aman dan status juara grup sudah dikunci. Tugas Czechia jauh lebih sempit: menang dan berharap hasil lain membuka jalan lolos.

Di menit ke-37, Israel Reyes mencoba tendangan salto akrobatik setelah bola gagal dibersihkan Czechia, tetapi arah sepakannya melebar. Momen itu sempat membuat pertandingan sedikit lebih hidup. Sebelumnya, di menit ke-27, Denis Višinský kembali menunjukkan ancaman lewat putaran cantik di dalam kotak penalti yang membuka ruang tembak kecil, tetapi sepakannya diblok. Sejauh ini ia disebut sebagai pemain terbaik Czechia di lapangan. Pada menit ke-14, Višinský juga melepaskan tembakan jarak jauh, namun bola melambung tinggi dan melebar. Secara umum, Mexico dan Czechia sejauh ini punya jumlah peluang yang kurang lebih seimbang. Dari permainan yang terlihat, Czechia tampak belum cukup mendesak meski mereka sangat membutuhkan kemenangan, walau itu mungkin masih bisa datang nanti.

Mexico membuat empat perubahan untuk laga ini. Gilberto Mora, yang usianya disebut masih sekitar 13 tahun, turun sebagai starter, tetapi dijanjikan akan pulang tepat waktu untuk merapikan kamar dan mengerjakan PR-nya. Susunan pemain Mexico: Raul Rangel, Jorge Sanchez, Cesar Montes, Edson Alvarez, Israel Reyes, Mateo Chavez, Luis Romo, Gilberto Mora, Julian Quinones, Guillermo Martinez, Roberto Alvarado. Susunan pemain Czechia: Matej Kovar, Tomas Holes, Robin Hranac, Vladimir Coufal, Ladislav Krejci, David Doudera, Lukas Cerv, Michal Sadilek, Adam Hlozek, Pavel Sulc, Denis Visinsky.

Mexico mengenakan seragam putih malam ini. Biasanya mereka terlihat kurang pas saat tidak memakai hijau di kandang, tetapi pilihan itu masuk akal karena Czechia memakai merah dan ada pertimbangan keterbatasan penglihatan warna merah-hijau. Melihat Estadio Azteca, alias Estadio Ciudad de Mexico, menyala dan bergemuruh seperti ini juga kembali mengingatkan betapa sayangnya stadion itu tak akan lagi menjadi tuan rumah pertandingan Piala Dunia setelah babak 16 besar.

Di luar lapangan, ada juga cerita tentang Merlín si bebek. Laporan AP menyebut Merlín sempat diizinkan masuk ke area Stadion Azteca untuk mengambil gambar bersama Televisa. Ia dibawa dengan aman dalam peti transportasi, ditemani pemiliknya Carla Gómez dan putranya Cristian, sementara para suporter penasaran melihat salah satu figur paling tak terduga dari turnamen ini. Namun ia tidak bisa tetap berada di stadion saat laga dimulai karena aturan FIFA melarang hewan masuk venue demi keselamatan mereka.

Secara turnamen, hal terbesar bagi Mexico sebenarnya sudah terjadi lebih dulu. Mereka sudah memastikan diri lolos sebagai juara grup dan akan memainkan laga babak 32 besar di Mexico City setelah mengalahkan South Korea. Jika menang di babak itu, mereka juga akan bermain di Azteca untuk laga berikutnya, sebelum kemungkinan pertandingan selanjutnya dipindahkan ke Amerika Serikat. Di sisi lain, Czechia menghadapi jalan yang berat untuk lolos: mereka butuh kemenangan hari ini dan hasil-hasil lain berpihak pada mereka.

Laporan ini juga menyoroti perubahan yang lebih luas di sepak bola Mexico melalui kisah Julián Quiñones. Pada malam Maret 2024 di Guadalajara, saat Club América menang di El Clásico Nacional, Quiñones yang berkulit hitam mendapat hinaan rasial dari tribun. Tak lama kemudian terdengar suara-suara monyet dari penonton. Rekaman ponsel menangkap kejadian itu, para komentator membahasnya keesokan harinya, dan para pejabat mengecamnya. Investigasi diumumkan, lalu selama beberapa hari sepak bola Mexico kembali menjalani pola yang nyaris sama: terkejut sesaat, lalu bergerak lagi.

Musim berlanjut seperti biasa. Ada laga lain, rumor transfer lain, dan kontroversi wasit lain. Pada Juni itu, Quiñones pindah ke Al-Qadsiah di Arab Saudi, tempat ia kemudian menjadi pencetak gol terbanyak liga. Insiden tersebut menghilang di tumpukan besar drama mingguan sepak bola. Setidaknya, begitulah tampaknya.

Kurang dari dua tahun kemudian, stadion Mexico lain memunculkan reaksi besar yang berbeda. Kali ini karena perayaan. Pada 11 Juni, Quiñones mencetak gol pertama Mexico di Piala Dunia 2026, kemenangan pembuka dalam turnamen yang untuk pertama kalinya dalam empat dekade dimainkan di tanah sendiri. Puluhan ribu penonton berdiri. Komentator televisi meneriakkan namanya. Gambar sang penyerang yang diselimuti bendera Mexico membanjiri media sosial. Budaya yang sebelumnya merendahkannya di depan umum kini memujanya sebagai pahlawan nasional.

Alex akan segera bergabung. Sementara itu, inilah yang masih diperebutkan di grup ini: Mexico lolos sebagai juara grup dan akan menghadapi tim peringkat ketiga dari Grup C, E, F, H, atau I. South Korea masih bisa menyamai perolehan poin Mexico, tetapi Mexico unggul head-to-head sehingga tetap di puncak. South Korea akan dipastikan lolos jika menang atau seri melawan South Africa. Czechia bisa lolos sebagai peringkat kedua jika mereka mengalahkan Mexico, South Africa mengalahkan South Korea, dan mereka akhirnya finis di atas South Africa. Jika mereka menang namun finis ketiga, masih ada kemungkinan jalan lolos. South Africa lolos sebagai peringkat kedua jika mereka mengalahkan South Korea dan pada akhirnya finis di atas Czechia. Jika mereka menang tetapi finis ketiga, mereka juga mungkin masih punya jalan. Anda bisa membaca lebih lanjut tentang skenario turnamen Piala Dunia di sini.