เบื้องหลังการตามหาความได้เปรียบเล็กๆ ของอังกฤษ รักบี้ ผ่านเทคโนโลยี

England Rugby กำลังใช้เทคโนโลยีการฝึกซ้อมหลายรูปแบบภายใต้การดูแลของ ดันแคน ล็อค หัวหน้าฝ่ายบริการด้านสมรรถนะและนวัตกรรม เพื่อช่วยการเตรียมทีมสำหรับเกมระดับสูง ตัวอย่างล่าสุดได้แก่แว่นสโตรบสำหรับซ้อมลูกกลางอากาศ งานจำลองสภาพความสูง และเครื่องมือวิเคราะห์ขั้นสูงในการฝึกซ้อม

เมื่อไม่นานมานี้ ผู้เล่นอย่าง Immanuel Feyi-Waboso, Noah Caluori และ Cadan Murley อยู่ในกลุ่มที่สวมแว่นสโตรบระหว่างซ้อม โดยเลนส์จะสลับระหว่างใสกับทึบ เพื่อบังคับให้ใช้การประมวลผลทางสายตาและการตัดสินใจเร็วขึ้น ขณะที่ George Ford ซึ่งอยู่ฝั่งอื่นของสนามซ้อมมองดูภาพการฝึกนี้ด้วยความขบขันเล็กน้อย

ล็อคมีประสบการณ์ตรงกับแนวคิดเรื่องการเก็บความได้เปรียบเล็กๆ เขาเติบโตที่กลอสเตอร์ เริ่มจากความรักในรักบี้ และทำงานแรกกับ UK Sports Institute ช่วงที่ช่วยทีมจักรยานลู่ของสหราชอาณาจักรรอบโอลิมปิกปักกิ่ง 2008 ซึ่งทำให้เขาเห็นว่ารายละเอียดเล็กๆ ตั้งแต่ชุดแข่งขัน ชิ้นส่วนจักรยาน สุขอนามัยมือ ไปจนถึงการนอน สามารถช่วยยกระดับผลงานได้

ช่วงแรกเขาทำงานแนวหน้าด้วยบทบาทนักวิเคราะห์ที่ใช้แล็ปท็อป ทั้งกับมาร์ติน จอห์นสัน และต่อมากับสจวร์ต แลงคาสเตอร์ ก่อนจะขยับขึ้นสู่บทบาทเชิงกลยุทธ์ในปี 2017 เพื่อมองหาอุปกรณ์ วิธีการ และเวิร์กโฟลว์ใหม่ๆ ที่จะทำให้อังกฤษได้เปรียบในสนาม England มีทรัพยากรดี แต่เวลาหาได้จำกัด และงบประมาณก็มีขอบเขต ล็อคจึงไม่อาจเสียทั้งสองอย่างไปกับนวัตกรรมที่ไม่ให้ผลจริง

เขาประเมินว่าในช่วงสองปีที่ผ่านมาได้พิจารณาเทคโนโลยีราว 60 รายการ แต่เลือกนำมาใช้จริงเพียง 5 หรือ 6 รายการ เขาเตือนว่ามีทั้งสตาร์ทอัปและบริษัทเทคโนโลยีใหม่ๆ จำนวนมาก จนง่ายที่จะหลงเชื่ออุปกรณ์ที่ดูน่าตื่นตา คำถามสำคัญคือสิ่งที่จะนำมาใช้นั้นมีหลักฐานรองรับ คุ้มค่า และสำคัญที่สุดคือช่วยตอบโจทย์ด้านผลงานได้จริงหรือไม่

ภารกิจถัดไปของ England มีโจทย์ชัดเจน พวกเขาจะพบกับ South Africa ที่ Ellis Park ในโจฮันเนสเบิร์ก ซึ่งอยู่สูงจากระดับน้ำทะเล 1,724 เมตร อากาศที่นั่นมีออกซิเจนน้อยกว่า ถ้าเตรียมไม่ดี ก็มีโอกาสหมดแรงและหายใจหอบในช่วงควอเตอร์สุดท้ายได้ง่าย

แต่การปรับตัวให้ชินสภาพเช่นนั้นทำได้ยากในลอนดอนตะวันตกเฉียงใต้ ดังนั้นเมื่อพิจารณางานวิชาการและเวลาที่มีอยู่กับผู้เล่น ล็อคและทีมโค้ชของ England จึงใช้หน้ากากภาวะออกซิเจนต่ำจำลองสภาพที่สูงกว่า 3,000 เมตร ระหว่างปั่นจักรยานแบบอยู่กับที่อย่างเข้มข้น แนวทางนี้ตั้งเป้าว่าจะช่วยเพิ่มความทนทานแบบแอโรบิกและความพร้อมต่อสภาพความสูงเมื่อเจอกับแชมป์โลก 4 สมัยในวันเสาร์

การพัฒนาทักษะทั่วไปก็ถูกขัดเกลาในแนวทางที่ล้ำสมัยเช่นกัน ในอเมริกันฟุตบอล NFL กองหลังจะฝึกอ่านรูปแบบเกมรับและหาพื้นที่ว่างผ่านชุดหูฟังหรือจอขนาดใหญ่ที่ฉายภาพจังหวะเริ่มเล่นจากมุมมองของตนเอง จากนั้นภาพจะดับลงและต้องระบุให้ได้ว่าโอกาสเกมรุกเปิดตรงไหน England นำแนวคิดลักษณะเดียวกันมาใช้ โดยเพิ่มความเร็วของฟุตเทจและลดเวลาตอบสนองลง เพื่อกดดันการตัดสินใจมากขึ้น

นอกเหนือจากบทเรียนจากฝั่งอเมริกาเหนือแล้ว England ยังมองไปยังอุตสาหกรรมอื่นด้วย การซ้อมถูกถ่ายทำด้วยโดรนเพื่อให้เห็นโครงสร้างทีมและจุดอ่อนที่อาจเกิดขึ้นได้ชัดที่สุด ระบบคอมพิวเตอร์วิทัศน์ซึ่งเป็นแขนงหนึ่งของปัญญาประดิษฐ์ที่เดิมพัฒนาขึ้นเพื่อการเฝ้าระวัง ช่วยให้กล้องวิเคราะห์จำแนกผู้เล่นแต่ละคนและติดตามการเคลื่อนไหวของพวกเขาโดยอัตโนมัติท่ามกลางความชุลมุนของการซ้อม

ล็อคยังศึกษาทฤษฎีการเรียนรู้ในวงการศึกษา เพื่อให้แน่ใจว่าข้อความจากโค้ชถูกส่งถึงผู้เล่นแต่ละคนอย่างมีประสิทธิภาพที่สุด เขาบอกว่าวิธีสื่อสารกับผู้เล่นวัย 17 หรือ 18 ปีที่กำลังเริ่มต้นเส้นทางในระบบพัฒนา แตกต่างอย่างมากจากผู้เล่นอายุ 32, 33 หรือ 34 ปี จึงต้องปรับรูปแบบฟีดแบ็กให้เหมาะสม บางครั้งกับผู้เล่นอายุน้อยอาจใช้เพียงข้อมูลสั้นๆ เหมือนคนรุ่นที่เติบโตมากับโซเชียลมีเดียอย่าง TikTok หรือ Instagram Stories โดยคิดถึงวิธีนำรูปแบบการรับข้อมูลที่คุ้นเคยในชีวิตประจำวันมาใช้ให้เหมาะกับบริบทของรักบี้

หนึ่งในผลกระทบที่ใหญ่ที่สุดของเทคโนโลยีคือการทำให้ผู้เล่นที่ดีที่สุดลงสนามได้ตั้งแต่แรก การแบ่งปันข้อมูลระหว่างสโมสรกับทีมชาติช่วยให้ England ติดตามภาระงานของผู้เล่นและระบุได้ว่าใครอาจเสี่ยงบาดเจ็บและควรพักมากขึ้น เซนเซอร์วัดคลื่นไฟฟ้ากล้ามเนื้อแบบไร้สาย หรือ EMG ให้ค่าที่แม่นยำและทันทีเกี่ยวกับการฟื้นตัวของกล้ามเนื้อที่บาดเจ็บ ขณะที่การติดตามการเคลื่อนไหวของแขนขา ซึ่งเดิมทำได้เฉพาะในศูนย์เฉพาะทางราคาแพง ปัจจุบันทำข้างสนามผ่าน iPad เพื่อแก้ไขความไม่สมดุลที่อาจกลายเป็นปัญหาในเทคนิคการวิ่ง

ล็อคมีเทคโนโลยีบางส่วนที่เขาไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ เพื่อพยายามรักษาความได้เปรียบให้ England ให้นานที่สุด แต่เขาก็ยอมรับว่าเทคโนโลยีแพร่กระจายได้เร็วมาก เขากล่าวว่ามันเป็นความจริงที่ทีมอื่นจะตามทันนวัตกรรมที่ได้ผลในไม่ช้า และหลายเรื่องก็มีช่วงเวลาสั้นมากในการนำไปใช้ให้เหนือกว่าคนอื่น

ในตัวของ รัสซี เอราสมุส ฝั่ง South Africa England กำลังเผชิญหน้ากับหนึ่งในโค้ชที่ผลักดันนวัตกรรมมากที่สุดของวงการรักบี้ เขาเคยใช้ไฟสีต่างๆ เพื่อสื่อสารจากห้องโค้ชลงไปยังผู้เล่นในสนามมาก่อน เอราสมุสยังพัฒนาระบบอินเทอร์เฟซแท็กติกของตัวเองชื่อ Outfox เพื่อให้ทีมซ้อมรูปแบบการเล่นบนหน้าจอ โดยให้ผู้เล่นแต่ละคนควบคุมไอคอนของตนเองผ่านจอย Xbox และเมื่อต้นเดือนนี้เขาได้โพสต์ภาพผู้เล่นใช้แว่นเสมือนจริงราวกับกำลังรับลูกเสมือนที่พุ่งเข้ามาจากหลายมุม

ล็อคเน้นย้ำว่านวัตกรรมเหล่านี้ไม่มีชิ้นไหนจะปฏิวัติรักบี้ได้โดยลำพัง มันเป็นเพียงความได้เปรียบเล็กๆ แบบเดียวกับที่วงการจักรยานให้ความสำคัญ ซึ่งช่วยสนับสนุนการตัดสินใจของโค้ชและเสริมงานหนักของผู้เล่น และยังมีองค์ประกอบบางอย่างของการเตรียมทีมที่…