สถิติของเมสซีในฟุตบอลโลกสะท้อนว่าความคมในเวทีใหญ่ยังไม่จางหาย

ลิโอเนล เมสซีขึ้นเป็นดาวซัลโวสูงสุดตลอดกาลของฟุตบอลโลกแล้ว หลังยิงได้สองประตูในเกมที่อาร์เจนตินาเอาชนะออสเตรีย 2-0 ผลการแข่งขันยังทำให้แชมป์เก่าผ่านเข้าสู่รอบ 32 ทีมสุดท้ายด้วย

เมสซียังสร้างสถิติยิงประตูในฟุตบอลโลกติดต่อกัน 6 นัด ซึ่งเทียบได้เพียงสองคนก่อนหน้า คือ Just Fontaine ในปี 1958 และ Jairzinho ในปี 1970 และยังไม่มีใครทำได้ถึง 7 นัดติดต่อกัน ขณะเดียวกัน เขายังเป็นผู้เล่นที่สร้างโอกาสได้มากที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลก และขาดอีกเพียงหนึ่งแอสซิสต์ก็จะขึ้นเป็นเจ้าของสถิติเดี่ยวตามข้อมูลของ Opta

ผลงานในทัวร์นาเมนต์ครั้งนี้เริ่มต้นอย่างร้อนแรงมาก โดยก่อนหน้านี้เขายิงแฮตทริกในเกมเปิดสนาม และในเกมกับออสเตรียก็ทั้งทำลายสถิติและช่วยให้ทีมเก็บชัยชนะอีกนัด เมื่อยังเหลือเกมกับจอร์แดนรออยู่ เขาจึงถูกมองว่าเป็นหนึ่งในตัวเต็งรางวัลดาวซัลโวของรอบสุดท้าย แม้รางวัลดังกล่าวจะยังไม่เคยเป็นของเขาก็ตาม

คำถามคือ เมสซีที่กำลังจะอายุ 39 ปีในวันพุธ และเล่นอยู่ในเมเจอร์ลีก ซอกเกอร์ (MLS) มา 3 ปี ยังรักษามาตรฐานระดับสูงบนเวทีใหญ่ได้อย่างไร

Olivier Giroud ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของทีมฝรั่งเศสชุดแชมป์ปี 2018 และยังเล่นในลีกเอิงตอนอายุ 39 ปี มองว่าในวัยนี้การแข่งกับตัวเองสำคัญกว่าการมองไปที่คนรุ่นใหม่ เขาเชื่อว่าเมสซียังมีความหลงใหลในฟุตบอลอย่างชัดเจน และมีสัญชาตญาณของการเป็นนักแข่งขันอยู่ในตัว พร้อมทั้งชี้ว่าการดูแลชีวิตประจำวัน การนอน อาหาร และการฟื้นฟูร่างกายมีความสำคัญมาก

Michael Caulfield นักจิตวิทยาการกีฬาที่ทำงานในฟุตบอลอาชีพมานานกว่า 20 ปี อธิบายว่า นักเตะระดับนี้รู้จักตัวเองดีมาก และเมื่ออายุมากขึ้น สิ่งสำคัญคือการใช้ประโยชน์จากความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์การกีฬาให้เต็มที่ แต่ในเชิงจิตใจ พวกเขาต้องมีความอึดพอจะรับมือกับกิจวัตรหนักทั้งปี และต้องมีวินัยอย่างมากหากทำสิ่งเดิมมาตลอด 25 ปี เขายังบอกด้วยว่า นักกีฬาชั้นนำจำนวนมากพร้อมจะกลับไปสู้ใหม่อีกครั้ง เพราะพวกเขารักสิ่งที่ทำ เหมือนที่แฟนๆ ยังเห็น Bruce Springsteen หรือ Madonna ออกทัวร์อยู่เสมอ

Wayne Rooney ซึ่งเคยเผชิญหน้ากับเมสซีในช่วงที่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดแพ้บาร์เซโลนาในรอบชิงชนะเลิศยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกปี 2009 และ 2011 มองว่าความสามารถในการเล่นกับบอลยังเป็นสิ่งที่อายุพรากไปไม่ได้ เขาบอกว่าก่อนทัวร์นาเมนต์ครั้งนี้ เขาแทบตัดโอกาสของอาร์เจนตินาไปแล้ว เพราะไม่คิดว่าเมสซีจะรักษามาตรฐานเดิมได้อีก แต่เมื่ออยู่ใกล้เขตโทษ เมสซียังทำในสิ่งที่คนอื่นทำไม่ได้ และถ้าฟอร์มนี้ยืนระยะไปจนจบทัวร์นาเมนต์ ก็ไม่แปลกหากเราจะได้เห็นเขาเล่นฟุตบอลโลกครั้งต่อไปกับอาร์เจนตินาอีกด้วย

ผลงานอันโดดเด่นของเมสซีในเกมนี้ยังตัดกับ Cristiano Ronaldo คู่แข่งตลอดกาลอย่างชัดเจน โดย Ronaldo กำลังเล่นฟุตบอลโลกครั้งที่ 6 กับโปรตุเกส และนัดเปิดสนามของเขาแทบไม่สร้างอิมแพกต์ใดๆ Rooney เชื่อว่า Ronaldo คงหงุดหงิดกับสิ่งที่เกิดขึ้น เพราะแม้อายุ 41 ปี เขาก็ยังคาดหวังจะเป็นดาวซัลโวสูงสุดอยู่เสมอ แต่ทัศนคตินั้นก็เป็นส่วนหนึ่งของความยิ่งใหญ่ของเขาเช่นกัน ทั้งสองคนผลักดันกันและกันมาตลอด และยังมีความเชื่อมั่นในตัวเองสูงมาก ขณะที่ความท้าทายต่อจากนี้น่าจะตกอยู่กับ Mbappe และ Haaland ว่าจะก้าวขึ้นมารับช่วงต่อได้หรือไม่