โปรตุเกสพบโครเอเชีย จุดสปอตไลต์ยังตกอยู่ที่ โมดริช และ โรนัลโด

เกมฟุตบอลโลก รอบ 32 ทีมสุดท้าย ระหว่าง โปรตุเกส กับ โครเอเชีย มีประเด็นเด่นชัดอยู่ข้อเดียว: ไม่ ลูคา โมดริช ก็ คริสเตียโน โรนัลโด อาจต้องปิดฉากเส้นทางฟุตบอลโลกครั้งล่าสุดของตัวเองตรงนี้ ทั้งสองยังเป็นแกนหลักของชาติ แต่ภาพรวมของเกมน่าจะถูกกำหนดโดยการชิงความได้เปรียบในแดนกลางมากกว่าความทรงจำของสองตำนานเพียงอย่างเดียว

วิตินญา มอง โมดริช และ โรนัลโด ว่าเป็นไอคอนของวงการฟุตบอลโลก พร้อมบอกชัดว่า โปรตุเกส อยากให้กัปตันทีมโครเอเชียเป็นฝ่ายต้องกลับบ้านอย่างผิดหวัง อดีตเพื่อนร่วมทีมเรอัล มาดริดทั้งคู่มีผลงานสะสมมหาศาล: ลงเล่นฟุตบอลโลกรวมกัน 47 นัด คว้ารางวัล บัลลงดอร์ รวม 6 ครั้ง และได้แชมป์ ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ร่วมกัน 4 สมัยที่มาดริด

อิทธิพลของพวกเขาในทัวร์นาเมนต์นี้ยังมีอยู่ แต่ไม่มากเท่าช่วงพีค โรนัลโด ลงเล่นครบทุกนาทีของโปรตุเกสจนถึงตอนนี้และยิงได้ 2 ประตู ขณะที่ โมดริช ลงเล่น 229 นาที สร้างโอกาส 5 ครั้งและทำ 1 แอสซิสต์ สถิติที่มีอยู่ยังสะท้อนว่าทั้งคู่มีอิมแพ็กต์ทางกายภาพลดลงในด้านดวลแย่งบอล การแย่งบอลคืน และการมีส่วนร่วมในเกมรุกแบบต่อเนื่อง

นั่นทำให้ผู้เล่นรอบข้างมีความสำคัญมากเป็นพิเศษ โปรตุเกสสามารถพึ่งพาแดนกลางที่แข็งแกร่งเชิงเทคนิคอย่าง วิตินญา, บรูโน แฟร์นานเดส, João Neves, แบร์นาร์โด ซิลวา และ รูเบน เนเวส ขณะที่ โครเอเชีย ผสมประสบการณ์ของ โมดริช และ มาเตโอ โควาซิช เข้ากับการก้าวขึ้นมาของดาวรุ่งอย่าง เปตาร์ ซูซิช โรแบร์โต มาร์ติเนซ และ ซลัตโก ดาลิช ต่างชี้ไปที่วินัยและการคุมเกมในแดนกลางว่าเป็นหัวใจของเกมนี้

โปรตุเกส เข้าสู่รอบนี้หลังจบอันดับ 2 ของกลุ่ม K ส่วน โครเอเชีย ก็รู้ดีว่าความผิดพลาดในการครองบอลอาจถูกลงโทษอย่างหนักเมื่อเจอกับคู่แข่งที่มีเทคนิคจัดจ้าน สำหรับทั้งทีมข่าวและแฟนบอล คำถามหลักจึงไม่ใช่แค่ว่าเกมนี้จะเป็นฉากอำลาของตำนานคนใดคนหนึ่งหรือไม่ แต่ยังเป็นเวทีชี้วัดด้วยว่าผู้เล่นรุ่นถัดไปจะช่วยกำหนดอนาคตของทีมได้มากแค่ไหน