USMNT ने 2026 फीफा विश्व कप के राउंड ऑफ 32 में बोस्निया-हर्ज़ेगोविना पर 2-0 की जीत के साथ अगले दौर में जगह बनाई। जीत में फोलारिन बालोगुन के शुरुआती गोल और मालिक टिलमैन के देर से किए गए फ्री किक गोल की अहम भूमिका रही। इसके बावजूद, बालोगुन के बाहर भेजे जाने के बाद अमेरिका को अंतिम 36 मिनट और स्टॉपेज टाइम समेत 10 खिलाड़ियों के साथ खेलना पड़ा।
यह मुकाबला स्कोरलाइन से कहीं ज़्यादा कठिन परीक्षा था। अमेरिका को बोस्निया-हर्ज़ेगोविना की सघन रक्षात्मक व्यवस्था के खिलाफ रास्ता निकालना पड़ा, दबाव बनाकर खेल को अपने पक्ष में मोड़ना पड़ा, और फिर रेड कार्ड के बाद अधिक अनुशासित रक्षात्मक ढाँचे में जाना पड़ा।
बालोगुन का हाफटाइम से ठीक पहले आया गोल इस टूर्नामेंट में उनके महत्व को रेखांकित करता है। स्रोत के अनुसार यह उनका तीसरा गोल था, जबकि उनका अपेक्षित गोल मान 1.3 बताया गया। अब उनकी अनुपस्थिति मौौरिसियो पोचेटिनो के लिए राउंड ऑफ 16 से पहले, खासकर बेल्जियम के खिलाफ, चयन और आक्रमण दोनों मोर्चों पर बड़ा सवाल खड़ा करती है।
टिलमैन के 82वें मिनट के फ्री किक गोल ने टीम को थोड़ी राहत दी और एक ऐतिहासिक टिप्पणी भी जोड़ दी। ESPN के अनुसार, यह विश्व कप में USMNT खिलाड़ी द्वारा किया गया केवल दूसरा डायरेक्ट फ्री किक गोल था। अगले दौर की दृष्टि से अधिक महत्वपूर्ण यह संकेत रहा कि टीम दबाव में प्रेसिंग, बढ़त की रक्षा, और निर्णायक मौके को भुनाने के बीच रूप बदल सकती है।
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