Rivalitas Wales vs Fiji menunjukkan bagaimana kejutan sesaat berubah menjadi persaingan nyata

Wales dan Fiji baru bertemu 15 kali dalam laga Tes resmi, tetapi rivalitas mereka telah melahirkan sejumlah momen penting dalam sejarah rugby. Pertemuan terbaru di Cardiff datang saat Fiji tidak lagi dipandang sekadar sebagai tim luar yang berbahaya, melainkan sebagai lawan yang harus dianggap ancaman penuh oleh Wales.

Titik balik yang paling sering dikenang para pendukung adalah Piala Dunia Rugby 2007 di Nantes, ketika Fiji mengalahkan Wales 38-34 dan menyingkirkan Wales dari turnamen. Hasil itu membawa dampak besar, termasuk kepergian Gareth Jenkins dari pos pelatih kepala Wales, serta mengubah cara orang memandang pertemuan-pertemuan berikutnya antara kedua tim.

Laga-laga yang lebih baru ikut menambah ketegangan. Wales selamat dengan kemenangan 32-26 di Bordeaux pada Piala Dunia 2023 setelah melakukan 248 tekel, sementara kemenangan Fiji 24-19 di Cardiff pada Autumn Nations Series 2024 menunjukkan sisi yang lebih terkontrol dari tim ini, yang mampu menang meski banyak bermain dengan 14 pemain.

Sejarah itu juga memuat momen-momen yang tidak hanya soal papan skor: kekuatan Josua Tuisova saat melawan Wales pada 2019, poin-poin Neil Jenkins pada 1995, try Waisale Rayasi di laga itu, serta kemunculan kemudian sang putra, Salesi, yang mengenakan seragam Fiji. Bahkan laga tidak resmi Wales XV pada 1964 tetap menjadi bagian dari cerita bersama, dikenang karena budaya tur dan kedekatan dengan para suporter yang diwakilinya.

Bagi redaksi, sudut utama dari kisah ini adalah bagaimana citra Fiji berkembang: dari tim hiburan yang dikagumi menjadi tim yang mampu menentukan jalannya pertandingan secara fisik, taktis, dan emosional. Wales vs Fiji kini bukan lagi sekadar laga yang menyimpan potensi kejutan; ini telah menjadi ukuran seberapa jauh kedua negara rugby itu bergerak.