エリスパークでの一戦は、ボーストウィック体制の空気を変える可能性がある

イングランドがエリスパークで南アフリカと対戦する試合は、スティーブ・ボーストウィック率いるチームがシックスネーションズ後の重圧を、再び自信へと変えられるかを占う大きな試金石だ。イングランドはヨハネスブルグのこの会場で54年間勝利しておらず、この一戦は2025年に11連勝した後、シックスネーションズで4連敗を喫した流れの中で迎える。

RFUはボーストウィックとスタッフを来年オーストラリアで行われるワールドカップまで続投させる判断を下したが、視線の厳しさは消えていない。48対46で敗れたパリでの試合には、より攻撃的な姿勢の兆しもあった。アレックス・コールズやカデン・マーレイも、ボールを持ってより明確で自信あるアイデンティティを示したいというチームの意向を示している。

メンバー選考には、継続と修正の両面が見える。フィン・スミス、セブ・アトキンソン、トミー・フリーマンは再びミッドフィールドでそろい、ジョージ・マーティン、ジョージ・ファーバンク、イマニュエル・フェイイ＝ワボソーも広い意味で戦列に戻ってきた。マロ・イトジェは休養となり、ジェイミー・ジョージが若い控え組も含む陣容を率いる。

南アフリカは依然としてダブル・ワールドチャンピオンとして基準となる存在であり、エリスパークの高地という条件も難しさを増している。イングランドにとって、この結果がすべてを決めるわけではないが、ヨハネスブルグでのまれな勝利が実現すれば、その後のフィジー戦、アルゼンチン戦を前に、ボーストウィック体制をめぐる物語は大きく変わるはずだ。