멕시코는 로테이션, 체코는 아즈테카에서 월드컵 생존 경쟁

멕시코는 이미 녹아웃 스테이지 진출과 조 1위를 확정한 상태로 체코전을 시작했다. 체코의 과제는 훨씬 좁았다. 이 경기에서 이기고 다른 결과가 길을 열어 주길 바라는 수밖에 없었다.

경기 초반에는 체코가 더 살아 있는 모습이었다. 14분에는 Denis Višinský가 먼 거리에서 슈팅을 시도했지만 높고 넓게 벗어났다. 27분에는 Denis Višinský가 박스 안에서 인상적인 움직임으로 아주 작은 슈팅 공간을 만들었고, 슈팅은 굴절됐다. 지금까지는 그가 체코에서 가장 돋보이는 선수로 보였다. 37분에는 Israel Reyes가 체코 수비가 제대로 걷어내지 못한 공을 보고 아크로바틱한 바이시클 킥을 시도했지만, 공은 옆으로 빗나갔다.

이 경기에서는 멕시코가 흰색 유니폼을 입었다. 홈에서 다른 색을 입는 모습은 다소 낯설게 보이지만, 체코가 빨간색을 입었기 때문에 빨강과 초록의 색각 차이를 고려한 선택으로 보였다. Estadio Azteca, 즉 Estadio Ciudad de Mexico가 이렇게 불이 켜지고 큰 함성으로 가득한 모습을 보면, 16강 이후 더 이상 월드컵 경기를 열지 못하게 된 점이 아쉽게 느껴진다.

이 경기를 앞두고 멕시코는 네 명을 바꿨다. Gilberto Mora가 선발로 나섰는데, 아직 매우 어린 나이로 소개되며 집에 돌아가 방을 치우고 숙제를 할 시간에는 돌아가겠다는 농담이 덧붙었다. 멕시코 선발 명단은 Raul Rangel, Jorge Sanchez, Cesar Montes, Edson Alvarez, Israel Reyes, Mateo Chavez, Luis Romo, Gilberto Mora, Julian Quinones, Guillermo Martinez, Roberto Alvarado였다. 체코 선발은 Matej Kovar, Tomas Holes, Robin Hranac, Vladimir Coufal, Ladislav Krejci, David Doudera, Lukas Cerv, Michal Sadilek, Adam Hlozek, Pavel Sulc, Denis Visinsky였다.

또 다른 Merlin 관련 소식도 있었다. AP 보도에 따르면, Merlín이라는 오리는 Televisa와 촬영 세그먼트를 위해 아즈테카 경기장 구역에는 들어갈 수 있었지만, FIFA 규정상 동물의 경기장 내부 출입은 허용되지 않아 경기에는 머물 수 없었다. 이와 관련해 주최 측의 설명은 설득력이 떨어진다는 반응도 있었다.

대회에서 멕시코가 이미 가장 큰 뉴스의 주인공이 된 것은 사실이었다. 팀이 32강에서 탈락하더라도, 중요한 목표는 이미 달성된 셈이다. 브라질은 스코틀랜드를 꺾고 조 1위를 확정했고, 모로코는 아이티전 승리로 2위를 차지했다. 그 결과 멕시코는 조별리그를 통과하면 마이애미에서 브라질과 8강을 치를 수 있는 구조가 됐다. 멕시코는 한국을 이기며 조 1위를 확정했고, 32강전은 멕시코시티에서 치른다. 그 경기에서도 이기면 다음 경기 역시 아즈테카에서 치르게 되지만, 이후의 경기는 미국에서 열린다.

멕시코는 다음 라운드 진출을 확정했고, 팀과 나라 모두 변화하고 있다. Raul Vilchis의 멕시코시티 현지 리포트에 따르면, 2024년 3월 과달라하라의 한 밤 경기에서 클럽 아메리카가 엘 클라시코 나시오날에서 앞서고 있었다. 스타 선수였던 Julián Quiñones가 골을 넣고 터치라인 쪽으로 향했을 때, 관중석에서 흑인을 겨냥한 인종차별적 욕설이 터져 나왔다. 곧이어 관중석에서는 원숭이 소리도 들렸다. 멕시코 축구를 따라온 사람이라면 익숙할 장면이었다. 휴대전화 영상이 퍼졌고, 다음 날 해설자들이 이를 분석했다. 관계자들은 비난했고, 조사도 발표됐다. 며칠 동안 멕시코 축구는 늘 반복되는 충격의 의식을 거쳤다.

그 후 시즌은 계속됐다. 또 다른 경기, 또 다른 이적설, 또 다른 심판 판정 논란이 이어졌다. 그해 6월 Quiñones는 사우디아라비아의 Al-Qadsiah로 이적했고, 그곳에서 리그 득점왕이 됐다. 사건은 축구가 매주 쏟아내는 방대한 드라마 속에 묻히는 듯했다. 적어도 그렇게 보였다.

그러나 2년도 채 지나지 않아 또 다른 멕시코 경기장이 또 다른 환호를 만들어 냈다. 이번에는 축하였다. 6월 11일, Quiñones는 2026 월드컵에서 멕시코의 첫 골을 넣었고, 4십 년 만에 처음으로 자국에서 열리는 대회에서 첫 승리를 이끌었다. 수만 명의 관중이 일어섰고, TV 해설자들은 그의 이름을 외쳤다. 멕시코 국기를 두른 스트라이커의 장면은 소셜 미디어를 가득 채웠다. 그를 공개적으로 폄하하던 바로 그 문화가 이제는 그를 국가적 영웅으로 치켜세웠다.

아직 Alex가 합류하지는 않았다. 그 사이 조별리그에서 남은 경우의 수는 이렇다. 멕시코는 조 1위로 다음 라운드에 올라 Group C, E, F, H 또는 I의 3위 팀과 맞붙게 된다. 한국은 남아프리카공화국과의 경기에서 승리하거나 비기면 조별리그 통과를 확정할 수 있다. 체코는 남아프리카공화국이 한국을 이기고, 자신들도 멕시코를 꺾은 뒤 최종적으로 남아프리카공화국보다 위에 올라야 2위로 진출한다. 체코가 이기고 3위로 마칠 경우에도 길이 열릴 수 있다. 남아프리카공화국은 한국을 이기고 최종적으로 체코보다 위에 오르면 2위로 진출한다. 이기고 3위로 끝나더라도 가능성은 남아 있다.

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