Vakatawa, Test 럭비가 끝난 줄 알았던 뒤 피지 데뷔에 근접

Virimi Vakatawa는 토요일 잉글랜드전을 앞두고 세미 라드라드라의 대체 선수로 대표팀에 합류하면서 피지 데뷔전을 치를 수도 있다. 심장 건강 문제로 2022년 프랑스에서 출전 금지 처분을 받은 뒤 자신의 국제무대 경력이 끝났다고 믿었던 이 센터에게, Test 럭비 복귀 가능성은 예상 밖의 전환점이다.

프랑스 대표로 32경기에 출전했던 그는 2022년 7월 일본전이 프랑스를 상대로 한 마지막 경기였다. 프랑스 내에서는 출전이 막혔지만, 이후 브리스톨에서 의료 검진을 받은 뒤 한 시즌을 보냈고, 1월에는 Fijian Drua와 계약했다.

Vakatawa는 World Rugby의 ‘birthright’ 규정에 따라 피지를 대표할 자격이 있다. 이 규정은 일정한 대기 기간이 지난 뒤, 본인이나 부모·조부모가 태어난 국가로 대표팀 소속을 바꿀 수 있도록 한다. 뉴질랜드에서 태어나 어린 시절 부모의 고향인 피지로 돌아온 그는, 웨일스전 패배에서 라드라드라가 무릎을 다친 뒤 대표팀에 추가됐다.

최근 바바리언스에서의 출전도 그의 존재감을 보여준다. 그는 지난달 남아프리카공화국과 웨일스전에서 선발로 나섰고, 스프링복스전에서는 1트라이를 기록하고 또 하나를 만들어냈다. 리버풀에서 열리는 경기에서 선발된다면, 그의 복귀는 연패에 빠진 잉글랜드와의 맞대결에 또 다른 의미를 더하게 된다.